KB증권이 대한항공의 목표주가를 기존 2만8000원에서 3만1000원으로 상향하고 투자의견 매수를 유지했다. 중·일 관계 악화와 한·중 관계 회복에 따른 중국 노선 여객 수익성 개선과 더불어, 인공지능(AI) 관련 투자 확대에 따른 항공화물 업황 회복이 확인됐다는 판단이다.

16일 강성진 KB증권 연구원은 "2026년 및 2027년 영업이익 전망치를 각각 기존 전망 대비 5.3%, 6.3% 상향한다"며 "1월 15일 종가 기준 상승여력은 34.8%"라며 이같이 밝혔다.

지난해 4분기 대한항공의 별도 기준 영업이익은 4131억원으로 전년 동기 대비 5.1% 감소했지만, 전 분기 대비로는 9.8% 증가했다. 이는 시장 컨센서스를 14.1% 상회하고, KB증권의 기존 추정치를 45.9% 웃도는 수준이다.

지난해 10~11월 기준 중국인 입국자 수는 전년 대비 24.7%, 한국인의 중국 여행(추정치)은 24.3% 증가하며 한·중 간 여행 수요 회복세가 뚜렷하게 나타났다. 중·일 관계 악화와 한·중 관계 개선의 영향이라는 분석이다.

외국인 입국자 수도 같은 기간 12.7% 증가하는 등 한국 방문 수요 역시 강했다. 특히 미주발 한국 입국자 수는 전년 대비 12.4% 늘어나 중국발 미국행 환승객 감소에도 불구하고 미주 노선 수익성은 크게 저하되지 않은 것으로 평가됐다.

여기에 연말 선진국 소비가 예상보다 견조했던 데다, 미국의 AI 투자 확대에 따른 데이터센터 장비 수송 수요가 늘면서 항공 화물 업황도 예상보다 강한 흐름을 보였다.

KB증권은 2026년 대한항공의 영업이익이 1조4745억원으로 전년 대비 20.9% 증가할 것으로 전망했다. 저유가 환경이 이어지는 가운데 업황이 개선되는 '최적의 조합'이라는 평가다. 아울러 2026년 서부텍사스산원유(WTI)가 전년 대비 10.7%, 두바이유는 4.7% 하락할 것으로 내다봤다.

강 연구원은 "반면 국제 여객 단가는 한·중 여행 수요 회복과 외국인 입국 증가에 힘입어 2.9% 상승하고, 화물 운임도 AI 관련 투자 덕에 1.2% 하락하는데 그칠 것"이라며 "그 결과 유가 하락으로 인한 수혜를 온전히 누릴 수 있을 전망"이라고 밝혔다.

김다솔 머니투데이방송 MTN 기자