'KCON LA 2025' / 제공= CJ ENM

올해로 벌써 15년 차를 맞이하는 KCON이 K팝을 통해 K뷰티, K푸드까지 다양한 'K'를 알리는 데 혁혁한 공을 세우고 있다. 정부 차원에서도 해외 곳곳에서 한국 문화를 알리기 위한 행사를 열고 있는 가운데, 방향성에 대한 고민이 필요한 시점이다.

CJ ENM이 개최하는 KCON이 올해 5월 일본 지바현에서, 8월 미국 LA에서 개최된다. KCON은 지난 2012년 미국 어바인을 시작으로 아시아, 중동, 유럽, 미주 등 세계 각지에서 매년 개최되는 행사로, K팝을 중심으로 K뷰티, K푸드, K콘텐츠 등 한국의 문화 전반을 소개하는 페스티벌이다. 오프라인 누적관객수는 약 223만명에 달한다.

올해 연간 테마는 'Walk in SOUL CITY'다. 'SOUL CITY'는 K팝을 넘어, K라이프스타일을 대표하는 다채로운 요소들이 한데 모인 공간을 의미한다. 다음달 일본에서 열리는 'KCON JAPAN 2026'에서는 K팝을 비롯한 다양한 K를 경험할 수 있는 페스티벌 그라운즈를 중심으로 K푸드, K뷰티, K스토리 존을 통해 팬들이 다양한 경험을 할 수 있도록 이끈다.

KCON은 해외 팬들이 K팝을 매개로 다양한 K컬처를 직접 체험할 수 있는 장으로 기능하고 있다. 팬덤을 기반으로 현장을 찾은 관람객들이 K뷰티, K푸드 등으로 관심을 확장할 수 있도록 유도하는 구조다.

무엇보다 CJ ENM의 모회사 CJ그룹은 식품, 유통 등 다양한 계열사를 보유하고 있다. 그렇기 때문에 KCON을 통해 K라이프스타일 전반을 경험할 수 있는 행사를 구현하는 기반을 갖추고 있다. 특히 올리브영은 KCON과 연계해 올해 처음으로 '올리브영 페스타 월드투어'를 실시, K팝과 K뷰티의 시너지에 나선다.

이같은 흐름은 민간을 넘어 정부 차원에서도 이뤄지고 있다. 문화체육관광부는 재외 한국문화원을 통해 각종 행사를 개최하면서 K컬처 확산을 지원 중. 대표적으로 주인도한국문화원은 매년 K팝 경연대회를 개최하며, 주튀르키예한국문화원은 현지 도시를 순회하는 카라반 한국문화의 날 행사를 진행하고 있다. 또한 한국문화원이 없는 지역에서는 현지 지방정부, 대학, 세종학당 등과 협력해 어울림 한국문화페스티벌을 운영하며 한복 체험, 한식 시식, 공연과 전시 등 체험형 프로그램을 선보이고 있다.

다만 이런 페스티벌이 지속적으로 성장하기 위해 가장 필요한 건 경쟁력 확보다. 외국인들이 다양한 문화를 경험하게 하는 것도 중요하지만, 그보다 선행돼야 하는 건 한국 문화로의 접근성 자체를 높이는 것. 그런 점에서 볼 때 K팝, K콘텐츠는 한국만이 가진 확실한 힘이다.

KCON은 이 경쟁력을 효과적으로 활용하며, 페스티벌 규모를 날로 키워가고 있다. 이와는 별개로 CJ그룹은 한국관광공사와 협업해 올 초 밀라노·코르티나 동계올림픽 기간 밀라노에서 코리아하우스를 운영하며 K라이프스타일 확장 가능성을 확인했다. '폭군의 셰프' '미지의 서울', K팝 시상식을 포토존으로 구성한 부스부터 한강 편의점을 모티브로 한 부스 등에 상당히 많은 현지인이 몰렸다. CJ에 따르면 18일간 약 3만3000명이 코리아하우스를 찾았는데, 사전 예약자의 74%가 이탈리아어, 20%가 영어 사용자였다.

결국 해외에서 한국 문화를 알리는 행사의 성패는 외국인들의 접근성을 높여 이들이 K라이프스타일에 얼마나 빠져들 수 있게 하는지다. 팬들이 현장을 찾을 이유를 만들고, 이를 한국 문화 전반에 대한 관심으로 연결하는 구조를 정교하게 설계하는 노력이 이뤄져야 한다.

천윤혜 머니투데이방송 MTN 기자