올릭스는 미국 자회사 올릭스 US를 통해 미국 특허상표청(USPTO에 차세대 원형 메신저 RNA(원형 mRNA) 제조 플랫폼 기술에 대한 미국 특허 출원을 완료했다고 1일 밝혔다.

이번 출원은 특정 치료 후보물질이 아니라, 다양한 항원과 치료용 단백질의 체내 발현에 활용할 수 있는 원형 mRNA 제조 플랫폼 기술을 포괄한다. 이를 통해 올릭스는 기존 RNAi 기반의 유전자 발현 억제 기술에서 나아가, 단백질 발현 영역까지 RNA 기술 포트폴리오를 확장할 수 있는 기반을 마련했다.

원형 mRNA는 일반적인 선형 mRNA와 달리 양 끝이 서로 연결된 고리 구조의 RNA다. 원형 mRNA는 5’와 3’의 자유 말단이 없어 RNA 분해효소에 대한 저항성이 높아 선형 mRNA보다 세포 내 안정성이 높으며 단백질 발현을 보다 오래 지속할 수 있다는 장점이 있다는 설명이다.

올릭스 US는 전사 단계에서부터 원형화가 가능한 킬로베이스급 장쇄 RNA 전구체를 생산한 뒤, RNA 양 끝을 효소로 직접 연결하는 방식을 개발했다. 이를 통해 전사 후 필요한 복잡한 가공 단계를 줄이고, 최종 원형 mRNA에 불필요한 잔여 서열이 남거나 여러 RNA 분자가 연결된 부산물이 생성될 가능성을 낮췄다.

초기 공정 평가 결과, 장쇄 RNA 전구체 생산량은 동일 조건에서 생산한 비교 mRNA 대비 질량 기준 약 30% 높게 나타났으며, RNA 길이와 무결성 분석에서도 목표한 전체 길이의 전구체가 주요 성분으로 확인됐다.

원형화 직후 음이온교환 고성능액체크로마토그래피(high-performance liquid chromatography, HPLC) 분석 결과, 원형 mRNA 비율은 최대 약 72%로 나타났으며, 이후 선형 RNA를 선택적으로 제거하는 RNase R 처리 후에는 별도의 크로마토그래피 정제 전 단계에서 약 94%의 원형 mRNA 순도를 확보했다. 이 과정에서 투입 전구체 RNA 대비 약 34%의 공정 회수율을 기록했다.

올릭스 US는 향후 원형 mRNA 정제 공정을 고도화하고, 동물 모델에서 단백질 발현 지속성, 체내 분포, 면역반응 및 안전성, 질환 모델에서의 효능을 순차적으로 평가할 계획이다. 이를 통해 암백신과 치료용 단백질을 포함한 다양한 치료 영역으로 원형 mRNA 플랫폼의 적용 범위를 확대해 나갈 계획이다.

올릭스 이동기 대표는 “이번 출원은 다양한 항원과 치료용 단백질에 적용할 수 있는 원형 mRNA 제조 플랫폼을 권리화하고, 올릭스의 RNA 기술 영역을 기존 유전자 발현 억제에서 단백질 발현 분야까지 확장하는 출발점이라는 데 의미가 있다”고 말했다.

박종헌 머니투데이방송 MTN 기자